Le nitrate est une substance chimique naturelle qui entre dans le cycle de l’azote. Il est présent à l’état naturel partout dans l’environnement. Il se crée dans l’atmosphère lors de l’oxydation de l’azote par les microorganismes des plantes, du sol ou de l’eau. Dans une moindre mesure, les décharges électriques comme la foudre peuvent générer du nitrate.
En chimie, les nitrates se composent de l’association du cation NO3- et de plusieurs anions pour former par exemple le nitrate de potassium, le nitrate d’argent ou encore le nitrate d’ammonium. On parle alors de sel ou d’ester de l’acide nitrique.
Toutes les sources d’azote sont des sources potentielles de nitrate. Le nitrate représente la plus stable des deux formes de l’azote. Sous action microbienne, il peut être réduit en nitrite (NO2-) qui est la forme la plus toxique.
Dans l’eau, les nitrates peuvent provenir de :
Normalement, la concentration de nitrates dans les eaux souterraines et les eaux de surface est faible. Toutefois, elle peut atteindre des niveaux élevés à cause du lessivage des terres cultivées ou de la contamination par des déchets d’origine humaine ou animale.
Un test nitrate donne en quelques minutes la concentration en azote nitrique d’un sol ou d’une eau. Dans le secteur agricole, le résultat permet d’adapter le dosage des prochaines phases de fertilisation.
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Très soluble dans l’eau, l’ion nitrate est très utilisé dans différentes industries. On le retrouve dans :
Des concentrations excessives de nitrates dans l’eau potable peuvent causer des maladies graves et parfois mortelles, notamment chez les jeunes enfants.
Tous âges confondus, l’effet néfaste du nitrate ion est lié à la transformation des nitrates en nitrites dans l’organisme.
Les nitrites réduisent la capacité du sang à transporter l’oxygène. On parle de pouvoir oxyphorique.
Les personnes dont l’organisme est contaminé par les nitrites souffrent de ce que l’on appelle la méthémoglobinémie ou « maladie bleue ». En effet, les symptômes comprennent l’essoufflement et la cyanose, une coloration bleue de la peau. Les nourrissons de moins de trois mois y sont particulièrement vulnérables.
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Dans le milieu aquatique, le nitrate est moins toxique que les autres formes de l’azote, comme le nitrite et l’ammoniaque.
Toutefois, les études scientifiques tendent à indiquer que le nitrate peut impacter le développement des organismes aquatiques pendant les premiers stades de vie. Le nitrate diminue la capacité du sang à transporter l’oxygène au sein des organismes en croissance et perturbe l’équilibre acido-basique. Des retards de croissance sont parfois observés, ainsi qu’une plus grande mortalité d’organismes devenus léthargiques.
Des concentrations élevées d’azote dans l’eau, combinées à la présence de phosphore, contribuent à la prolifération de plantes et d’algues qui réduisent la concentration en oxygène dans l’eau. La concentration en O2 peut parfois atteindre une teneur létale pour les organismes vivants.
Dans certains cas, la prolifération d’algues entraîne la production de toxines pouvant nuire à la santé des organismes aquatiques ou des humains qui les consomment.
En France, la Bretagne est une région régulièrement touchée par des phénomènes de proliférations d’algues communément appelées « algues vertes » qui viennent s’échouer sur les plages.
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